Depuis un an, maman a tendance à oublier beaucoup de choses. Devrait-elle aller consulter le médecin?
Oui. Bien qu'aucun traitement ne guérisse la maladie d'Alzheimer, un diagnostic précoce permet assurément de mieux aider et orienter la personne atteinte en lui fournissant des informations sur la maladie et sur la médication ralentissant son évolution ainsi qu'un soutien psychologique. Une évaluation menée par un médecin peu aussi mener à d'autres pistes de diagnostic pouvant expliquer les oublis tels que la dépression ou l'anémie sévère, une tumeur ou encore un anévrisme.
À la suite d'un scan, le médecin de maman l'a référée à un neurologue. Le neurologue a dit que c'était probablement la maladie d'Alzheimer. Pourquoi ne peut-il pas en être certain?
Il n'existe actuellement aucun test physique ni aucun examen radiologique permettant d'établir un diagnostic certain de la maladie d'Alzheimer. Seule une autopsie pratiquée sur le cerveau permet de conclure hors de tout doute que la personne était atteinte de la maladie d'Alzheimer. Par contre, le diagnostic s'établit par élimination à partir :
- des antécédents médicaux, familiaux et d'un examen physique;
- de l'évaluation de l'état mental et de la capacité fonctionnelle au moyen de tests spécifiques (par exemple: le test «mini-mental»);
- des informations des membres de la famille et des intervenants;
- de l'élimination des autres causes possibles des symptômes.
Quelles sont les causes de la maladie d'Alzheimer?
On ignore encore ce qui est à l'origine de la maladie d'Alzheimer. Un accident cérébrovasculaire, l'hérédité ou un mode de vie malsain figurent parmi les hypothèses les plus courantes. Il est possible, aussi, qu'elle soit le produit de causes multiples.
J'ai entendu dire qu'il y a des médicaments qui arrêtent l'évolution de la maladie. Est-ce vrai?
Non. Il n'y a aucun médicament qui guérisse la maladie d'Alzheimer à ce jour. Par contre, trois médicaments peuvent être prescrits en phase précoce de la maladie : Aricept®, Exelon® et Remynil®. Depuis peu, un nouveau médicament, Mémantine®, peut être prescrit en phase intermédiaire et en complément à l'un des trois autres médicaments déjà mentionnés ou en remplacement de ceux-ci. Quoi qu'il en soit, ces médicaments permettent seulement de ralentir ou de stabiliser pendant un temps indéterminé la détérioration des facultés de la personne atteinte.
La mère de mon mari avait des pertes de mémoire et mon mari est atteint de la maladie d'Alzheimer. On m'a dit que ça pouvait être héréditaire. Est-ce vrai?
Oui. Nous savons qu'il existe une forme génétique de la maladie d'Alzheimer. Cela signifie qu'il est possible de retrouver un nombre important de personnes atteintes au sein d'une même famille. Cependant, cette forme ne représente qu'un faible pourcentage des personnes atteintes (environ 5 %). Donc, le fait que plusieurs membres d'une famille soient atteints de la même maladie ne suffit pas à prouver une transmission génétique. En fait, la grande majorité de l'ensemble des personnes atteintes le sont sans transmission héréditaire.
On entend souvent dire qu'une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer « retombe en enfance ». Est-ce vrai?
Non. Nous savons maintenant qu'avec la maladie d'Alzheimer, les souvenirs les plus anciens sont préservés plus longtemps que les souvenirs récents. Il est donc fréquent que la personne atteinte fasse régulièrement référence aux repères de sa jeunesse, ceux-ci étant encore bien présents dans sa mémoire. Il va de soi que bien qu'elle parle souvent de son enfance comme étant ce qu'elle vit en ce moment, cette personne conserve son âge réel.
Est-ce que le diagnostic de la maladie d'Alzheimer est suffisant pour perdre le permis de conduire?
Non. Le diagnostic de la maladie d'Alzheimer ne va pas automatiquement de pair avec le retrait du permis de conduire. Le médecin évalue d'abord certaines capacités cognitives de la personne atteinte avant de lui retirer - ou non - son permis (jugement des distances, attention particulière à la route et aux véhicules, prise rapide de décisions, contrôle du véhicule, etc.). La conservation du permis de conduire est également sujette au type de diagnostic établit et aux habitudes de conduite.
Ma mère est maintenant à un stade très avancé de la maladie d'Alzheimer. Elle ne parle plus et elle est constamment couchée. Elle me semble toujours absente. Est-il important que je lui rende tout de même visite?
Oui. Les personnes atteintes demeurent très sensibles à la dimension affective et à la qualité du climat environnant. Vous constituez son lien avec le monde extérieur ainsi qu'avec les repères de son passé. Elle a encore besoin de voir les personnes qui font partie de sa vie, que ce soit vous, vos frères et sœurs ou les petits-enfants, et ce, peu importe le stade de la maladie.
J'ai entendu dire que la maladie d'Alzheimer était de plus en plus fréquente. Est-ce vrai?
Selon des statistiques de 2008, environ 450 000 Canadiens âgés de plus de 65 ans étaient atteints de la maladie d'Alzheimer ou d'une affection connexe. En Estrie, on estimait alors à plus de 5 000 le nombre de personnes atteintes. Il est vrai que ce nombre augmente d'année en année, notamment de par le vieillissement de la population.
Combien d'années s'écoulent entre le début et la fin de la maladie?
La maladie d'Alzheimer peut évoluer sur une période variant entre cinq et vingt ans. Par contre, plus la personne atteinte est âgée lorsqu'elle développe la maladie, plus l'évolution de celle-ci est lente.
J'ai entendu dire que la maladie d'Alzheimer serait une maladie mentale. Est-ce vrai?
Non. La maladie d'Alzheimer est une maladie physique qui atteint progressivement les cellules du cerveau. Ces cellules atteintes sont à l'origine des blancs de mémoire, des atteintes du jugement, de l'orientation, de langage, etc.
Dernièrement, j'ai remarqué que ma mère est souvent agressive. On m'a dit que c'était à cause de la maladie, est-ce vrai?
Non. Cette « agressivité » ou plutôt, les moments de frustration que vit la personne atteinte, ne compte pas parmi les symptômes de la maladie d'Alzheimer. Il faut comprendre que chaque individu réagit différemment selon les épreuves qui lui sont données de vivre et il peut être très frustrant pour une personne atteinte de voir ses efforts de communication infructueux avec son entourage. Par contre, l'affection connexe appelée « maladie de Pick » peut susciter plus d'agressivité, la région cérébrale touchée étant responsable du jugement et des inhibitions de la personne atteinte.
Est-ce que toutes les personnes atteintes de maladie d'Alzheimer ont des hallucinations?
Non. Les hallucinations constituent un symptôme très rare de la maladie d'Alzheimer. Elles peuvent être présentes lorsqu'il y a, par exemple, un manque de stimulation ou un mélange de médicaments incompatibles. Exceptionnellement, les personnes atteintes de l'affection connexe dite « à corps de Lewy » sont plus vulnérables à ce type de symptôme.
On entend souvent dire que les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer vivent dans un monde à part et qu'elles ne s'aperçoivent pas de ce qui se passe autour d'elles ni de ce qui se dit. Est-ce vrai?
Non. La plupart du temps, elles s'aperçoivent que l'on parle d'elles. Cela les insécurise beaucoup en plus d'augmenter leur niveau d'anxiété et leur sentiment d'isolement. Agir comme si elles faisaient partie d'un monde à part, c'est les ignorer et ainsi leur enlever leur dignité. Il faut tenter de les inclure à nos conversations et nous rappeler qu'elles sont toujours bel et bien là, mais différemment.
Est-ce vrai que les personnes atteintes sont portées à faire les cent pas sans raison ou à errer?
Non. Même si cela peut sembler le cas, il s'agit plutôt d'un comportement qui exprime entre autres un ennui profond ou un besoin de se dégourdir. De plus, la perte d'autonomie place souvent les personnes atteintes en situation d'attente. Ainsi, elles seront portées naturellement à déambuler, comme n'importe qui en attente dans un salle d'hôpital, par exemple.
On entend souvent parler à la télévision de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ayant fugué de leur résidence. Cela semble être une caractéristique de la maladie d'Alzheimer. Est-ce possible?
Non. Par contre, une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer peut être jugée inapte à sortir seule, en raison des difficultés que lui occasionne sa maladie. Cependant, le fait de sortir à l'extérieur de son domicile ne constitue pas un crime pour personne - qu'elle soit atteinte ou non d'Alzheimer - mais plutôt d'un besoin. Comme tout comportement, cette sortie du domicile a une raison, une motivation. Il en revient donc à la famille et au personnel soignant d'être plus attentif et de répondre au besoin exprimé par le geste de cette personne plutôt de contrôler au maximum son environnement.
